Le imprese del Vermont saranno inondate

WESTON — Geof Brown può raccontarvi tutto sulle inondazioni di quest'estate, sature di titoli dei giornali, che hanno inzuppato la sua storica casa locale, un tempo di proprietà dei fondatori del suo posto di lavoro di lunga data, il Vermont Country Store.

Invece, Brown – “capo magazziniere emerito” del più grande motore economico di questa piccola città – preferisce parlare di affari.

"Siamo in agosto, quando il parcheggio dovrebbe essere pieno", ha detto in una recente giornata soleggiata ma insolitamente sonnolenta. “Dovrebbero esserci macchine che affluiscono e una fila di persone fuori dalla porta. Dove sono loro?"

La risposta: restare a casa, secondo gli abitanti del Vermont del settore turistico che scoprono che i viaggiatori sono ancora spaventati dalle notizie sulla tempesta del mese scorso.

"Quelle immagini iniziali erano rimaste nella mente delle persone, che hanno annullato le vacanze e si sono trasferite altrove", ha detto Brown. “Dobbiamo riportarli indietro”.

Più di 5 milioni di persone visitano il Vermont ogni estate – una cifra che supera anche la raffica di viaggiatori invernali, secondo le statistiche statali – contribuendo a impiegare il 10% della forza lavoro e generando 3 miliardi di dollari di entrate annuali.

Il Vermont Country Store riferisce che il suo traffico è crollato del 50% la settimana in cui la pioggia ha iniziato a colpire Weston il 9 luglio, provocando gravi inondazioni nei giorni successivi.

Un mese dopo, il traffico rimane ridotto tra il 10% e il 15%.

"Alcuni dei nostri clienti dicono che pensavano che avessimo chiuso o che non sarebbero riusciti ad arrivare qui", ha detto Sheena Smith, direttrice della vendita al dettaglio del negozio e membro del consiglio della Camera di commercio regionale della valle di Okemo.

Il Vermont Country Store, a conduzione familiare, che gestisce punti vendita a Weston e Rockingham, attraverso cataloghi e online, ha inviato un'e-mail a quasi un quarto di milione di clienti con un semplice messaggio: "Siamo APERTI".

"La prima settimana, quando la mia casa era piena di fango, la gente mi diceva: 'Come posso aiutarti?'", ha detto Brown. “A questo punto, la soluzione migliore è sostenere le imprese che sono qui”.

Questo sentimento trova eco in tutto lo stato.

"Il nostro messaggio è: 'Tutto ciò che la gente ama del Vermont - i nostri negozi e ristoranti indipendenti nelle piccole città - è ancora qui e ha bisogno del vostro sostegno ora più che mai'", ha affermato Heather Pelham, commissaria del Dipartimento del turismo e del marketing. “I visitatori possono essere una vera chiave per la nostra ripresa”.

Lo Stato sta sfruttando i social media per comunicare i progressi. La pagina Facebook del Vermont Tourism, che ha notato chiusure temporanee subito dopo la tempesta, è passata a riferire che “le comunità si stanno riprendendo attivamente dall’alluvione e, allo stesso tempo, ci sono molte belle parti del Vermont che non hanno subito alcun danno”.

Il sito web statale vermontvacation.com ha aggiunto una pagina “Tutti i percorsi offrono una via da seguire” con collegamenti allo stato delle attrazioni locali – comprese quelle nella capitale duramente colpita e nelle regioni della valle di Okemo – nonché modi per aiutare negli sforzi di recupero.

Sebbene la maggior parte dei media nazionali abbia riferito delle inondazioni, il Boston Globe è uno dei pochi a raccontare la riapertura di attrazioni turistiche come il tour della fabbrica Ben & Jerry's a Waterbury e la caffetteria, panetteria e negozio King Arthur Baking Co. a Norwich.

"Penso che molte persone pensino che l'intero stato sia stato devastato da ciò, il che non è il caso", ha detto al Globe Bob Schwartz del Trapp Family Lodge di Stowe. "Riceviamo molte chiamate da persone provenienti da New York e Boston, che ci chiedono se il lodge ha subito danni e, fortunatamente, non abbiamo subito grossi danni."

Sheri Baraw Smith, presidente della Vermont Lodging Association, ha aggiunto: “Il Vermont è uno stato forte e ci prendiamo cura gli uni degli altri. Ma facciamo affidamento sulle persone che vengono a trovarci per il successo dello Stato a lungo termine”.

A Weston, con una popolazione di 623 abitanti, i ricordi più visibili della tempesta sono i segnali che dicono ai clienti della Weston Theatre Company che il grande musical estivo - fatalmente, "Singin' in the Rain" - si è spostato dal teatro in secca da 300 posti a un vicino da 120. sede del secondo stadio non toccata dall'alluvione.

"Tutti qui sanno che abbiamo recuperato sempre più velocemente dal punto di vista della strada", ha detto Brown. “Questo è il messaggio che deve passare: lo Stato è aperto”.